Il gusto è la sensazione che di solito associamo al cibo, ma i palati più esigenti possono essere fissati tanto sulla consistenza quanto sul sapore. Chiedi a qualcuno a cui non piacciono i funghi o le melanzane cosa li spegne ed è altrettanto probabile (se non più probabile) di dire che il cibo è “viscido” o “pastoso” come lo sono per lamentarsi del gusto.
Ovviamente la trama è importante. È la differenza essenziale tra popcorn freschi e raffermo, e lo scricchiolio elastico di un gambero fresco grigliato contro il sapore gommoso di uno troppo bollito. Ma per la maggior parte dei palati esigenti, il problema è raramente una questione di preferenze culinarie.
Nella mente umana, la consistenza è facilmente associata ad altre sostanze non commestibili e spesso dall’aspetto grossolano, dal suono o dall’odore. Un mangiatore schizzinoso a cui non piace una consistenza specifica descriverà spesso il cibo come se il cervello, il moccio, la gomma o altre cose che la maggior parte di noi concordassero non fossero appetitose. Una volta stabilita questa associazione, l’idea può sopraffare qualsiasi piacere che potrebbe derivare dal cibo.
Un modo per risolvere questo problema è formare una nuova associazione. Un lettore con cui ho parlato dice che è stato in grado di superare la sensazione di “lingua morta” del pesce crudo nel sushi quando un amico gli ha suggerito di pensarlo invece come carne da pranzo. Anche se il sushi e la carne del pranzo hanno poco in comune, questo piccolo cambiamento nella percezione è stato sufficiente per lui per diventare un avido amante del sushi.
Per implementarlo da solo, prova a pensare a un cibo che ti piace con una consistenza simile a uno che non ti piace. Ad esempio, invece di associare un pomodoro al moccio (ho perso il conto del numero di persone che me l’hanno detto), prova il budino, il tuorlo d’uovo o un frullato di frutta. Se il tuo cervello può solo inventare cose grossolane, prova a chiedere aiuto a un amico.
Un’altra tecnica utile è provare il cibo offensivo in un nuovo ambiente. Una parte importante della storia del sushi è che la persona era in vacanza in Messico quando ha deciso di provare di nuovo il pesce crudo. Quando molte cose non sono familiari, la stranezza di una particolare consistenza del cibo è meno evidente di quanto sarebbe se fosse l’unica cosa nuova con cui ti stai confrontando. In un altro esempio, una madre ha curato suo figlio dal mangiare schizzinoso portandolo in un viaggio intorno al mondo. Le nuove culture e ambienti sono bastati a suo figlio di 9 anni per sentirsi a proprio agio nell’uscire dalle sue normali abitudini ed essere più avventurosa.
In effetti, abbracciare un senso di avventura è molto importante. Ogni volta che il bambino del jet-set era nervoso per un nuovo cibo, sua madre diceva che poteva sentirlo ripetere a se stesso: “Devo solo provarlo”. E nessuno lo ha costretto a mangiare qualcosa. Ripetute brevi esposizioni a qualcosa di nuovo a volte sono sufficienti per una persona per superare la componente non familiare, che spesso è la ragione principale dell’avversione in primo luogo. Se sei abbastanza persistente, quasi tutti possono imparare ad apprezzare qualcosa di nuovo.
Un approccio correlato è provare un cibo cucinato in un modo nuovo. Ho aiutato molte persone a superare le avversioni alle melanzane che avevano attribuito alla consistenza arrostendole senza molto olio. Il soffritto in padella può spesso rendere le melanzane unte e viscide, ma arrostire le conferisce una consistenza più gommosa. Una volta che queste persone si rendono conto di apprezzare il sapore del cibo in questo nuovo formato, la versione viscida improvvisamente non è poi così male.
In una certa misura, l’avversione a specifiche consistenze alimentari è radicata nelle culture occidentali. Al contrario, la cultura cinese abbraccia la consistenza del cibo come un elemento unico nel cibo, completamente distinto dal gusto. Nella cucina cinese (quella vera, non Panda Express), gli ingredienti vengono spesso aggiunti esclusivamente per la consistenza, come meduse e cetrioli di mare. Hanno poco sapore da soli ma aggiungono una croccantezza elastica a un piatto considerato una prelibatezza. Gli occidentali possono imparare da questo approccio e sviluppare una mente più aperta quando provano nuovi cibi. Quando ti concentri sulla consistenza del cibo non come qualcosa a cui sei sottoposto ma come un’esperienza unica e interessante da apprezzare, può rompere quelle spiacevoli associazioni e aiutarti a goderti ciò con cui un palato meno avventuroso avrebbe difficoltà.
Se nessuno di questi funziona per te, c’è sempre il metodo bootcamp. Un lettore ha spiegato come suo figlio ha superato la sua forte avversione per pomodori e funghi in Marine Corps basic. Dopo una giornata di intenso addestramento, le reclute venivano portate nella mensa, ricevevano un piatto di cibo e cinque minuti per mangiarlo: il sergente istruttore a volte faceva il conto alla rovescia degli ultimi secondi. Nessun altro cibo era disponibile per le reclute, quindi tutto ciò che hai saltato significava meno calorie ed energia per il domani. “Le reclute mangiavano ciò che veniva messo loro davanti o soffrivano la fame”, così suo figlio cercò di non pensarci e si costrinse a soffocare tutto. È stato solo dopo aver lasciato le basi che si è reso conto di aver superato le sue avversioni alimentari.
Sebbene esistano vere avversioni cliniche al cibo che possono indurre le persone e persino i bambini a vomitare e vomitare in risposta a determinate consistenze alimentari, la maggior parte di noi può superare i problemi di consistenza se lo desidera. La persistenza, uno spirito avventuroso e alcuni trucchi psicologici possono fare molto.